История предприятия Smith & Wesson является важнейшей частью истории оружейного конструирования в США. С самого начала своей деятельности эта компания заняла устойчивое положение в пятерке лидеров американского рынка оружия и боеприпасов. На сегодняшний день бренд, созданный почти два века назад, продолжает быть олицетворением американского оружейного производства. В материале познакомим с историей основания знаменитого бренда, его развитием и популярных образцах оружия, которыми мы обязаны Smith & Wesson.

«Отцами-основателями» будущей американской легенды стали два джентльмена Хорас Смит и Дэниэл Вессон – уроженцы штата Массачусетс. В начале 1850-х годов они стали деловыми партнерами, основав предприятие под названием Volcanic Repeating Arms Company. Целью его создания являлась разработка конструкции многозарядного пистолета с рычажным перезаряжанием, который создатели планировали представить командованию армии США.

Знаменитый пистолет Volcanic, запатентованный 14 февраля 1854 года, был действительно оригинальной системой. Помимо рычажного перезаряжания он отличался применяемым боеприпасом. Его боекомплект состоял из 8-10 безгильзовых патронов, пороховая навеска которых была заключена в пустотелой пуле. Функцию инициирующего элемента выполнял ртутный капсюль центрального воспламенения.

Военное министерство разработку проигнорировало. Попытка наладить производство пистолета для гражданского рынка также не увенчалась успехом, поэтому Хорас и Дэниэл продали патенты и предприятие Оливеру Винчестеру, удачно воплотившему их решения в моделях своих винтовок спустя несколько лет.

В 1856 г. Вессон решил заняться конструированием револьверов. К этому времени истекли сроки патентов, оформленных полковником Кольтом, а нарастание противостояния между Севером и Югом обещало будущим поставщикам оружия немалые прибыли. Вессон вновь объединился со Смитом, создав в том же году компанию под названием Smith & Wesson Revolver. Обосновались партнеры в г. Спрингфилд, штат Массачусетс. К ним присоединился обладатель патента на револьверный барабан со сквозными каморами по имени Роллин Уайт. Уайт являлся бывшим сотрудником компании Кольта. За право использовать в конструкциях своих револьверов барабаны этого типа, Смит и Вессон обязались платить ему по 25 центов с каждой проданной единицы оружия.

Первым значительным результатом совместной работы стал запуск в серию револьвера модели Smith & Wesson М1. Это оружие обладало ударно-спусковым механизмом одинарного действия, внешним курком и спуском соскового типа. Боекомплект состоял из 7 патронов кольцевого воспламенения калибра .22 Short, разработанных основателями компании. Ствол был откидным. Для перезаряжания было необходимо разблокировать защелку в нижней передней части рамки, откинуть закрепленный на шарнире ствол вверх. Затем снять барабан, сменить его на заряженный, либо вытряхнув стреляные гильзы и зарядить снова.

Первая модель пользовалась одинаковым спросом у всех участников конфликта между Севером и Югом. Всего за период с 1857 по 1882 гг. было произведено около 250 тыс. единиц этих револьверов в трех модификациях. После окончания Гражданской войны доходы от продажи оружия значительно снизились. Основная часть продукции компании стала поставляться в приграничные области и на территории американского фронтира.

В 1871 г. была разработана новая модель револьвера под названием Smith & Wesson М3. Новый револьвер применял мощные патроны калибра .44 S&W American, боекомплект составлял 6 патронов. Ствол крепился к рамке с помощью шарнира и защелки, расположенной в задней части сверху. Барабан был соединен со стволом и откидывался вниз вместе с ним, обеспечивая удобное и быстрое перезаряжание. В 1871 г. патрон был модифицирован для приведения в соответствие с европейской системой калибровки. После этого револьверы М3 под названием Russian Model в калибре .44 S&W Russian (10,67 мм – 4,2 линии) поставлялись на экспорт в Россию для вооружения армейских офицеров. Всего было реализовано около 250000 револьверов этой модели. После того, как в Туле началось самостоятельное производство этого оружия, револьверы Смита и Вессона с тем же названием (Russian Model) стали поступать на коммерческий рынок США.

Несмотря на расширение модельного ряда и несомненные успехи в конструировании, доходы компании оставляли желать лучшего. В 1873 г. Хорас Смит продал свою долю Дэниэлу Вессону и отошел от дел. В дальнейшем предприятие продолжило работу в качестве семейного бизнеса Вессонов.

Следующей знаковой разработкой стал проект револьвера под названием Smith & Wesson M10, он же Military & Police. Эта модель, производимая в калибре .38 Special, стала одной из самых массовых, когда-либо выпущенных компанией. Револьвер М10 применялся в качестве штатного оружия в полиции, состоял на вооружении армии США, в версии с укороченным до 2 дюймов стволом использовался для гражданской самообороны.

Модель полностью производилась из стали, исключением были только щечки рукояти. Оригинальность конструкции заключалась в использовании откидного барабана, фиксируемого в передней части – подпружиненной осью эжектора, в задней – защелкой, расположенной на рамке. Для перезаряжания требовалось разблокировать барабан, откинуть его влево, затем, нажав эжектор, одновременно извлечь все стреляные гильзы. Заряжание могло осуществляться с помощью стальных обойм одновременно либо поочередно по одному патрону. С 1899 г. по настоящее время было произведено около 6 млн единиц револьверов этой модели.

В течение первой половины XX в. поставки продукции Smith & Wesson для силовых ведомств были весьма устойчивыми. Вооруженные конфликты, сменявшиеся один за другим, обеспечивали постоянный интерес к ней со стороны минобороны США. Ситуация стала меняться после завершения Корейской войны 1950-1953 гг. Мировые тенденции развития короткоствольного оружия предполагали вытеснение револьвера более совершенными конструкциями самозарядных пистолетов. Полиция и армия постепенно отказывались от их применения, и доходы компании начали падать. В 1965 г. семейство Вессон было вынуждено продать предприятие крупному американскому холдингу Bangor Punta Alegre Sugar Comp.

Смена собственника привела к расширению модельного ряда продукции. Помимо самих револьверов компания начала производить для них кобуры, а также некоторые спецсредства, применяемые в полиции – наручники, алкотестеры и пр. Однако в целом ситуацию это не спасло и сектор рынка, занимаемый компанией Smith & Wesson, продолжал стремительно сокращаться.

К 1984 г. объемы доходов по сравнению с началом века уменьшились на 40%. Револьвер, несмотря на свою надежность, постепенно выходил из обихода, сохраняя влияние в спортивных практиках, применяясь в качестве оружия добивания на охотах и в самообороне. В военной и полицейской сферах предприятие Smith & Wesson полностью было вытеснено конкурентами в лице компаний Glock и Beretta. В 1987 г. компанию приобрел британский холдинг Tompkins PLC.

Период 1990-х годов отметился устойчивой стагнацией. Новые собственники попытались исправить ситуацию и выпустили новую модель самозарядного пистолета Sigma, однако результат оказался прямо противоположен ожиданиям. Из-за ряда технологических совпадений с продукцией компании Glock, Smith & Wesson пришлось выплачивать компенсацию, что также негативно сказалось и на доходах и на имидже предприятия. В мае 2001 г. компания была продана фирме под названием Saf-T-Hammer, США. Год спустя владелец изменил название созданной им корпорации на Smith & Wesson Holding Corporation.

В 2000-е годы положение продолжало оставаться сложным. Модельный ряд объединенной компании расширился и в него стали входить помимо револьверов самозарядные винтовки M&P 15, созданные на базе AR-15, сверхмощные револьверы Magnum .50, снаряжение для страйкбола, туризма, тактические очки, фонари, различные спецсредства. В связи с появлением новых направлений, название компании было изменено на American Outdoor Brands Corporation. Однако, несмотря на принятые меры, объемы заказов уменьшались, и в 2017 г. руководство было вынуждено приступить к сокращению штата сотрудников.

В настоящий момент ситуация остается столь же сложной. Предприятие сохраняет доходность, но в современных условиях развития оружейного рынка США относительную стабильность его положения обеспечивают направления, связанные с производством экипировки и спецснаряжения. В 2022 г. компания приступила к передислокации производства из Спрингфилда, штат Массачусетс, в г. Мэривилль, штат Теннесси.