Американская компания Ithaca Gun Co в оружейном мире прославилась в качестве предприятия, производящего «чужие ружья». Исторический путь, пройденный этой фирмой, довольно парадоксален. За более чем вековой период своего существования на рынке она не раз входила в число лидеров продаж некоторых видов оружия. При этом количество собственных разработок предприятия было минимальным, а «топовые модели» ассортиментного ряда производились на основе выкупленных патентов, являясь проектами сторонних конструкторов. О причинах противоестественного успеха и популярности американского предприятия расскажем в статье.

Основанию предприятия Ithaca Gun предшествовала совместная работа оружейника-конструктора Уильяма Генри Бейкера и двух братьев-предпринимателей по имени Лайман Корнелиус и Лерой Смит. Бейкер был талантливым инженером, и в истории американского оружейного производства он оставил след благодаря созданию оригинальной конструкции охотничьего ружья-дриллинга с внешним расположением курков. Ружье Бейкера представляло собой сочетание двух гладких стволов и нарезного, расположенного под ними. Нарезной ствол поставлялся в калибре .44-40. УСМ был оснащен функцией селекторного переключения, позволявшей совершать выстрел из нарезного ствола с помощью заднего спускового крючка. Первоначальный проект Бейкера и братьев Смит назывался W.H.Baker & Co.

Сотрудничество было недолгим Уже в 1883 г. Бейкер продал братьям все свои патенты и прекратил совместную работу, покинув компанию. Лайман и Лерой Смит организовали собственное производство в г. Итака, штат Нью-Йорк, построив там собственную мастерскую, названную в честь места дислокации. Единственной производимой ими моделью оружия было двуствольное охотничье ружье-«курковка» под названием Ithaca Baker, названное в честь разработчика конструкции – У. Бейкера.

Расширить ассортимент удалось лишь в 1895 г. Возможность для этого представилась благодаря приобретению Ithaca Gun Co патента другого оружейника – Эмиля Флюса. Он создал конструкцию максимально простого и дешевого «фермерского» охотничьего ружья, в работе механизма которого участвовали всего три элемента: спусковой крючок, шептало и курок. Ружья, поступившие в серийное производство под названием Ithaca Flues, отличались малым весом (в 16-м калибре масса составляла всего 2,6 кг) и невероятной простотой конструкции. При всех своих недостатках, в числе которых были слабый узел запирания и слишком легкая колодка, это оружие было функциональным, простым и дешевым. «Тиражи» производства исчислялись десятками, а затем – сотнями тысяч экземпляров. Массовый выпуск ружей Флюса позволил компании Ithaca потеснить в этом секторе рынка даже фирму Remington. Из гаражной мастерской «Итака» превратилась в крупного игрока американского оружейного рынка.

В 1916 г. произошло очередное обновление модельного ряда, ставшее для «Итаки» типичным: ею было приобретено предприятие под названием Le Fever Arms Company. На сей раз новинка представляла собой двуствольную охотничью горизонталку с внутренним расположением курков. Их взведение осуществлялось при опускании ствольного блока вниз. Система была простой, оригинальной и отличалась надежностью конструкции. Ружье под названием Ithaca LeFever стало любимым оружием легенды Дикого Запада, Энни Оукли – первой женщины, ставшей чемпионкой множества соревнований по различным видам стрельбы из ружей и винтовок.

Следующим сектором рынка, который стремилось освоить руководство компании «Итака», было производство гладкоствольных ружей с помповым перезаряжанием. Однако авторские права на их создание защищали патенты разработчика «помпы» - Д. М. Браунинга. До 1937 г. патентное законодательство было невозможно обойти, но с 1 января 1937 года модель помпового ружья под названием Ithaca 37 поступила в производство, а в апреле того же года она стала поставляться в коммерческую продажу.

Модель 37 во многом была схожа с конструкциями, предложенными Д. Браунингом и Д. Педерсеном, продолжившим его работу. Однако ствол «Итаки» входил в ствольную коробку и фиксировался с помощью резьбового пенька, который вкручивался в переднюю часть трубчатого магазина. Кроме того, экстракция гильз в Ithaca 37 осуществлялась вниз, что делало ружье одинаково удобным для стрелков-правшей и левшей.

В конечном счете, 37-я модель стала лицом компании, ее визитной карточкой и лидером продаж. В 1940-1950-е годы спрос на нее был невысоким. Но после начала Вьетнамской войны, показавшей эффективность применения подобного оружия в джунглях, популярность «помпы» стала расти по экспоненте. Уже в 1968 г. суммарный выпуск произведенных экземпляров превысил 1 млн. В 2003 г. модели удалось перешагнуть 2-миллионный порог.

В 1967 г. компания Ithaca Gun Co перестала быть семейным предприятием Смитов. После выставления на торги ее бренд и матчасть были приобретены фирмой Jerry Baldritch Asso из штата Колорадо. После покупки ею ряда других предприятий компания была реорганизована в холдинг под названием General Recreation, Inc. В конце 1970-х годов вследствие финансовых трудностей и неудачной попытки перевести оружейное производство в Колорадо, мощности «Итака» были остановлены, а производство оружия временно прекращено. Вскоре после этого материнский холдинг распродал все дочерние предприятия кроме Ithaca Gun, в отношении которой предпринял попытку реорганизации производства. Попытка закончилась неудачей и в 1985 г. предприятие было объявлено банкротом.

Новым владельцем Ithaca Gun стала компания Acquisition, Inc. Производство «Итаки» было перемещено в г. Кинг Ферри, штат Нью-Йорк. В 2005 г. после получения ссуды на развитие предприятия его оборудование перевезли в г. Оберн, Нью-Йорк. На новом месте руководством планировалось существенно расширить производственные площади и увеличить объемы выпускаемой продукции. Расчет не оправдался, наладить производство на новом месте и в расширенном формате не удалось. Следствием этого стала продажа компании «Итака» предприятию Marshall`s из штата Огайо.

Приобретатели перевезли оборудование в г. Аппер-Сандаски, но развернуть производство также не смогли. В результате Ithaca Gun Co была продана инвестору по имени Дэйв Длубак в 2007 г. В настоящее время компания «Итака» продолжает оставаться в его собственности. Основу производимого ею модельного ряда по-прежнему составляют двуствольные ружья с горизонтальным расположением стволов, а также помповое ружье Ithaca 37.