Компания Armalite уже более полувека на слуху у любого человека, интересующегося оружием. Ее продукция разошлась широким тиражом на гражданском и военном рынке. В ее активах главный конкурент автомата Калашникова – карабин AR-15, модульная платформа, доказавшая свою эффективность как в масштабных вооруженных конфликтах, так и в гражданской сфере. В статье расскажем о том как появился знаменитый бренд, его развитии и об оружии позволившем ему добиться успеха.

Зарождение новой оружейной компании произошло довольно буднично и незаметно. Все началось с того, что Ричарду Боутеллу, президенту корпорации Fairchild Engine and Airplane, занимавшейся изготовлением авиационных моторов и деталей конструкции самолетов, пришла в голову мысль о создании предприятия по производству оружия.

Теоретически, это было более чем возможно. Компания Боутелла располагала собственными производственными линиями и станочным парком, позволявшим осуществлять высокотехнологичные операции в сфере металлообработки.

Реализацию проекта Боутелл поручил своему знакомому по имени Джордж Салливан. Салливан служил патентным консультантом в Lockheed Martin Corporation - крупнейшей военной авиакомпании США. По плану Боутелла, Салливан должен был организовать оружейное производство под его патронажем и на его средства. Так в Голливуде, штат Калифорния, была создана дочерняя компания корпорации Fairchild Engine and Airplane под названием Armalite Inc. Официальная регистрация «Армалайт» состоялась 1 октября 1954 г.

Салливан арендовал небольшую мастерскую на бульваре Санта-Моника в Голливуде и нанял штат сотрудников. Для начала деятельности Armalite слова «компания» и «штат» подходили весьма условно. Компанией мастерская являлась лишь номинально, помещение, которое она занимала было всего лишь гаражом, а коллектив состоял из 9 человек. Однако, возглавлял этот коллектив Юджин Стоунер – будущая легенда американского оружейного производства.

Стоунер был знакомым Салливана по стрельбищу и участником II Мировой войны, куда отправился добровольцем в 1942 г. До самого ее конца Стоунер служил на кораблях и базах ВМС США, где занимался ремонтом и пристрелкой оружия – в основном, крупнокалиберных турельных пулеметов и автоматических корабельных артсистем.

Конструкторского и инженерного образования Юджин не имел, за его плечами были лишь политехническая школа да богатейший практический опыт общения с оружием. Однако, как оказалось впоследствии, этого было достаточно для того, чтобы демобилизованный капрал ВМС США занял в Armalite Inc. должность главного инженера-конструктора.

Первой разработкой коллектива под руководством Стоунера стала винтовка под названием AR-5, предназначенная для вооружения пилотов ВВС США. Это было компактное оружие, ствол и ресивер которого после отсоединения от приклада убирались в его полость, выполнявшую функцию футляра. В качестве боеприпаса винтовка применяла патроны калибра .22 Hornet.

После того, как компании удалось продемонстрировать свой потенциал, Стоунером был предпринят амбициозный шаг – он решил участвовать в конкурсе на новую общевойсковую винтовку, объявленном Военным министерством США. К участию предназначалась автоматическая винтовка модели AR-10. Система использовала винтовочный патрон калибра 7,62х51 НАТО.

Ее компоновка отличалась от ранее известных моделей тем, что приклад и ствол располагались на одной линии, способствуя точному выстрелу при небольшой отдаче. Кроме того, в этом оружии был применен прямоточный газоотвод – пороховые газы, проходя через газовый блок, воздействовали непосредственно на затвор. Винтовка оснащалась прикладом, рукояткой управления огнем, шахтой магазина, магазином и цевьем. Ствольная коробка изготавливалась из легкосплавных металлов на основе алюминия. Стальной ствол был заключен в алюминиевый кожух.

Несмотря на явную перспективность модели, испытания компания Armalite с треском провалила. В ходе стрелковых тестов у винтовки разорвало ствол, после чего с конкурса модель была снята. Модификация той же системы, применявшая малоимпульсный патрон калибра 5,56х45, под названием AR-15, положения также не спасла. Продвижение «армалайтовских» винтовок застопорилось. Имидж компании, и без того подмоченный конкурсом 1957 г., пострадал еще больше после того, как руководство попыталось продавить поставку своей продукции в Никарагуа. В ходе испытательных стрельб из винтовки вылетел затвор, чуть было не угодивший в голову диктатору А. Сомосе. Дальнейшие попытки в этом направлении потеряли всякий смысл.

Итогом неудач стала продажа лицензий на производство AR-10 и AR-15 компании Colt, США. Лицензия на выпуск AR-10 была также приобретена голландской корпорацией Artillerie-Inrichtigen. В 1962 г. доля компании Fairchild была продана руководству Armalite, поскольку материнская корпорация начала тяготиться малодоходным дочерним предприятием. Большинство экспертов восприняли подобное развитие событий как преддверие краха «Армалайт» и явный провал ее проектов. Однако все сложилось иначе.

«Неудачные» проекты, распроданные в разные руки, начали свое шествие по миру. Винтовки AR-10, произведенные в Голландии, пусть ограниченными, но все же партиями, начали поставляться на Кубу, Гватемалу, в Судан. В период подавления антиколониального движения в Мозамбике португальские парашютисты получили их на вооружение и успешно использовали вплоть до своего ухода из Африки.

Компания «Кольт», при недостатке собственных оригинальных разработок, сумела добиться поставки 15 тысяч винтовок AR-15 для вооружения охраны аэродромов ВВС США. Таким образом, система Стоунера оказалась в эпицентре событий Вьетнамской войны, одним из символов которой и стала после ее завершения. В 1964 г. под обозначением М-16 эта винтовка составила основу стрелкового вооружения армии США. Ее модификация М-4 продолжает оставаться на тех же позициях до сих пор, однако в военном руководстве планируют отказаться от систем Стоунера к 2030 г., считая их морально устаревшими.

Юджин Стоунер покинул Armalite в середине 1960-х годов, однако деятельности компании это не остановило. Ее конструкторский коллектив сосредоточился на новых разработках. На сей раз была создана автоматическая винтовка с продольно-скользящим поворотным затвором с автоматикой, работающей на основе поршневого газоотвода. В новой модификации решено было отказаться от алюминиевых ресиверов и пластика, заменив их штампованными стальными деталями. Авторство разработки принадлежит Артуру Миллеру, Чарльзу Дорчестеру и Джорджу Салливану.

Первоначальный проект был назван AR-16. Система оснащалась складным прикладом, чего не имелось в ранних разработках, а в качестве боеприпаса применяла винтовочный патрон 7,62х51мм НАТО. Немного позже на основе ее схемы была создана модификация под названием AR-18, отличавшаяся лишь используемым боеприпасом – патрон 5,56х45 мм. НАТО.

Несмотря на явную перспективность, разработка интереса не вызвала. Мировой оружейный рынок уже был заполнен и перед лицом таких конкурентов, как HK G3, FN FAL, М-16 и АК шансов у новинки не было. Модификация AR-18 под обозначением AR-180 поступила в коммерческую продажу в США, лицензия на производство боевой версии была приобретена японской компанией Howa Machinery и британской Sterling Armaments Company. Однако даже это положения не улучшило, и в начале 1980-х годов компания Armalite прекратила свою деятельность.

Возрождение предприятия стало возможным лишь в 1996 г. Отставной офицер и оружейный конструктор Марк Вестром, создававший снайперское оружие, основанное на схеме Стоунера, выкупил право собственности на бренд и логотип компании, став ее владельцем. Производственные площадки и штаб-квартира Armalite Inc расположились в г. Джинезео, штат Иллинойс.

Следующая передача прав собственности в отношении «Армалайт» произошла в 2013 г., когда Вестром продал ее корпорации Startegic Armoury Corps. Находясь в составе SAC в качестве дочерней организации, Armalite представила около 20 современных модификаций винтовок, созданных на базе AR-10 и AR-15. В настоящее время она по-прежнему продолжает входить в структуру Startegic Armoury Corps. Производственные площади и руководство располагаются в г. Финикс, штат Аризона, США. Предприятие располагает современным оборудованием, позволяющим самостоятельно осуществлять полный цикл производства. Штат постоянных сотрудников насчитывает порядка 200 человек.

Как и многие другие американские оружейные компании, Armalite Inc прошла довольно длинный и не всегда ровный путь от гаражной мастерской с коллективом в десяток человек, до полноценного предприятия с мировым именем и всемирно узнаваемым брендом.

По сравнению с современными флагманами оружейного производства США она не является заметной или передовой. На протяжении десятилетий после 1960-х годов «Армалайт» хотя и стала признанным брендом, но все же продолжает оставаться «одной из многих». Тем не менее, ее продукция по-прежнему широко распространена и остается востребованной как в военизированных структурах, так и на гражданском рынке.