Американский изобретатель и бизнесмен Сэмюэл Кольт обрел всемирную известность еще при жизни. В мировой истории оружейного конструирования период, связанный с его разработками, по праву считается одной из важнейших вех. Проекты Кольта и методы, использованные для их воплощения, не только определили ряд перспективных направлений в создании различных видов стрелкового вооружения. Они показали всему миру, как следует организовывать производственные мощности, управлять рабочим коллективом и продвигать товар на рынке. В статье расскажем о самых важных достижениях «полковника» Кольта и его вкладе в развитие оружейного дела.

Сэмюэл Кольт родился 19 июня 1814 года в г. Хартфорд, штат Коннектикут, США. Его родители – отец Кристофер Кольт и мать Сара Колдуэлл были выходцами из состоятельных семей. Отец являлся владельцем текстильной фабрики и пользовался уважением в округе. Юный Сэмюэл с малых лет демонстрировал тягу к оружию и пиротехническим эффектам. Однажды ему подарили игрушечную копию пистолета с кремневым замком. Не будучи знаком с оружием до той поры, Кольт самостоятельно смог зарядить пистолет и произвести выстрел.

Во время учебы в интернате Амхерст, штат Массачусетс, Сэмюэл едва не устроил пожар в химической лаборатории во время одного из своих экспериментов. В 1829 г. он сконструировал подводную мину, которую разместил в городском пруду города Уэр, Массачусетс. Взрыв был приурочен к празднованию Дня независимости США 4 июля. Немного не рассчитав мощность заряда, Кольт произвел взрыв, окативший водой и грязью всех присутствовавших на месте зрителей. За это его чуть было не бросили в пруд – изобретателя спасло вмешательство механика Элайши Рута, вступившегося за него.

В возрасте 16 лет Кольт покинул отцовский дом, завербовавшись юнгой на торговое судно под названием «Корво», шедшее из Бостона в Калькутту с заходом в Лондон. Это путешествие стало для Сэмюэля знаковым и определило его дальнейшую судьбу до самой смерти. Юнга случайно услышал разговор двух британских военных о том, как было бы прекрасно, если бы кому-то удалось создать оружие, могущее совершить 5-6 выстрелов подряд без перезарядки.

В Лондоне Кольт смог увидеть и подержать в руках револьвер системы Коллиера образца 1813 г. Это оружие имело единственный кремневый замок, один ствол, и боекомплект из 5 зарядов, расположенных в казенной части, выполненной в форме барабана, вращающегося на оси. Каморы с зарядами при повороте барабана вручную располагались напротив ствола, курок взводился, воспламенял порох на полке, и происходил выстрел. Во время того же плавания Кольту пришла в голову мысль о необходимости фиксировать барабан с помощью храпового механизма, связанного с курком. Аналогичную схему он наблюдал в конструкции корабельного штурвала. При его вращении рукояти фиксировались накидной муфтой, которая препятствовала повороту колеса в обратном направлении.

После возвращения из Индии Кольт создал два опытных образца револьвера с капсюльным воспламенением. Ни один из них не оказался работоспособным, кроме того, на дальнейшее развитие проекта требовались деньги. Для накопления стартового капитала Сэмюэл организовал предприятие по продаже «веселящего газа» – закиси азота. Он владел навыком ее получения и, путешествуя по городам, устраивал аттракционы, на которых каждый мог ощутить воздействие газа на себе. Результатом стало накопление суммы, достаточной для того, чтобы нанять профессионального оружейника – Д. Пирсона из Балтимора, и изготовить первые работоспособные образцы револьверов с капсюльным воспламенением.

В период 1835-1836 г. Сэмюэл Кольт запатентовал свою разработку в Англии, Франции и США. После получения американского патента ему даже удалось привлечь к проекту инвестиции – кузен Кольта по имени Дадли Селден вложил в проект огромные деньги – 200000 долларов. В г. Паттерсон, штат Нью-Йорк, Кольт зарегистрировал свое предприятие по выпуску револьверов под названием Patent Arms Manufacturing Company. Первая модель револьвера получила название Colt Patterson.

Это оружие стреляло круглыми свинцовыми пулями калибра .36. В качестве инициирующего элемента использовался ртутный капсюль, активное вещество было представлено навеской черного пороха. Взведение курка осуществлялось вручную большим пальцем стреляющей руки, в каморах барабана располагалось 5 зарядов. В тот же период по аналогичной схеме Кольтом было создано 5-зарядное револьверное ружье.

Ружье системы Кольта применялось в ходе войны против индейцев-семинолов во Флориде, револьвер обрел широкую известность в Техасе в период активной борьбы с племенем команчи. Однако на доходный уровень производство поднять не удалось. Обширная рекламная кампания, предпринятая Сэмюэлом, не принесла ожидаемых результатов. Несмотря на отличную аттестацию, полученную в отношении револьвера от президента Э. Джексона, модель не заинтересовала главного потенциального клиента – военное ведомство. В 1842 г. компания Кольта была признана банкротом и производство в Паттерсоне закрылось.

Работа по созданию револьверов была продолжена лишь в 1847 году, когда Кольту поступил заказ на 1000 единиц модели «Паттерсон» от службы техасских рейнджеров. До этого периода Сэмюэл занимался конструированием подводных мин с электрическим управлением. Кроме того, вместе с Сэмюэлом Морзе Кольт пытался реализовать проект по прокладке телеграфного кабеля между Вашингтоном и Балтимором и оснащению коммуникациями того же рода Манхэттэна, Лонг-Айленда и Нью-Джерси. По вине Кольта эти проекты провалились и возобновление интереса по отношению к револьверам стало для него чудесным спасением.

Конструкцию револьвера нового типа, названного Colt Walker, пришлось создавать с нуля, поскольку никаких проектных чертежей от модели Patterson не сохранилось. Период с 1847 по 1851 гг. стал временем запуска в серию наиболее знаменитых моделей револьверов Кольта: Walker, Dragoon, Wells Fargo, Navy. В 1847 г. в Хартфорде, на родине Сэмюэла, было развернуто их производство. Мощности предприятия позволяли производить до 5000 единиц за год. С 1849 г. производством руководил лучший инженер Новой Англии Элайша Рут – тот самый, что спас юного Кольта в 1829 г. от купания в пруду Уэра.

Устойчивыми заказами фабрику Кольта обеспечивали правительство республики Техас, закупавшее револьверы для техасских рейнджеров, и флотских офицеров, офицеры армии США, приобретавшие оружие в частном порядке, а также многочисленные покорители американского фронтира – искатели золота и приключений, шахтеры, охотники на бизонов и др. Улучшение финансового положения позволило Кольту выкупить бросовые заболоченные земли в районе Хартфорда. К 1855 г. он сумел выстроить на этом месте систему дамб, осушить территорию и развернуть замкнутый цикл производства.

В этой сфере Сэмюэл проявил свои способности организатора и бизнесмена. Его производство отличала унификация деталей в рамках конструкции каждой модели. В 1851 г. на презентации в Лондоне он собрал один револьвер из шести, не выбирая деталей, и продемонстрировал точную стрельбу и надежную работу механизма. Взаимозаменяемость комплектующих значительно повысила ремонтопригодность оружия, производимого им.

Все операции, сопровождающие изготовление продукции, производились на станках, ручное вмешательство сводилось к минимуму. В отношении каждой детали осуществлялась строжайшая калибровка. На своем предприятии Кольт ввел жесткую дисциплину и профессиональное разделение труда. Каждый рабочий выполнял только одну операцию, доводя навык до совершенства. В 7:00 по сигналу начинался рабочий день, опоздавших сотрудников на работу не пускали. Пьянство было строжайше запрещено, людей, от которых мастера на производстве улавливали запах «вчерашнего», тут же увольняли.

С твердой дисциплиной Кольт сочетал комплекс мер, который спустя сотню лет назовут «социальной ответственностью бизнеса» и «американской моделью производства». Он создал вокруг фабрики рабочий городок, в котором не было ни одного питейного заведения. Зато имелись тиры, аттракционы, стадион для игры в бейсбол и даже театр. Компания предоставляла своим сотрудникам жилье, которое они спустя какое-то время имели право выкупить, медицинское обслуживание и возможность обучения детей в школе, находившейся там же. Уровень заработной платы на фабрике Кольта также был достаточно высоким. На момент кончины Сэмюэла штат сотрудников предприятия превышал 1500 человек. Опыт Кольта был перенят на британском казенном производстве стрелкового оружия в Энфилде.

В продвижении своей продукции Кольт проявлял широту души, щедрость и холодный расчет. Так за положительные отзывы в газетах он дарил редакторам револьверы. Во время турне по Европе в начале 1850-х годов ему удалось стать другом Великого князя Константина Николаевича. Это случилось во время презентации в России. Там же он стал другом генерала Горлова, будущего военного атташе в США. Дружба принесло Кольту контракт на поставку ружей системы Бердана для российской армии.

Во время визита в Турцию ему удалось убедить султана Абдул-Меджида I в необходимости осуществления заказа револьверов на том основании, что его недруги, русские, уже сделали это. Будучи в России ранее, он говорил то же самое, с точностью наоборот, в военном министерстве. Европейское турне Кольта принесло ему мировую известность и новые контракты. В 1852 г. он стал первым в США предпринимателем, открывшим свое представительство за океаном. Зарегистрированные в Европе и Америке патенты на револьверное производство сделали предприятие Кольта монополистом в этой сфере до 1869 г.

В семейной жизни у Сэмюэла все складывалось столь же неоднозначно, как и в творчестве. Женат он был лишь один раз – его супругой стала дочь священника по имени Элизабет Джарвис, с которой они поженились в 1856 г. В браке Кольт стал отцом четверых детей, из которых до зрелых лет дожил лишь один его сын – Колдуэлл Харт Кольт. Потеря детей очень расстраивала его и послужила одной из основных причин ухудшения здоровья.

В 1850-е годы бизнес Кольта развивался невиданными темпами. Американо-мексиканская война 1846-1848 гг., золотая лихорадка в Калифорнии, колонизация Австралии, Крымская война в Европе сделали его одним из богатейших людей Америки. Только в начале Гражданской войны 1861-1865 гг. его револьверы модели Colt Army образца 1860 г. заказывались военным ведомством США сотнями тысяч штук.

Именно тогда Сэмюэл Кольт стал «полковником». Следует отметить, что за всю свою жизнь изобретатель не служил в армии ни одного дня и к офицерскому корпусу ни малейшего отношения никогда не имел. Однако в начале Гражданской войны Кольт получил пост советника при штабе Г. Сеймура, губернатора штата Нью-Йорк. Кроме того, на собственные средства бизнесмен организовал из рабочих своей фабрики вооруженный добровольческий отряд, который планировал отослать в зону ведения боевых действий. Следует отметить, что подобная практика в то время была распространенной и имела место с обеих сторон фронта – как на Севере, так и на Юге. Поскольку свой отряд Кольт скромно именовал «полком», то и себя он стал называть полковником. Именно под таким обозначением он после своей смерти стал фигурировать в знаменитой поговорке: «Господь бог создал людей, а полковник Кольт сделал их равными» (англ. «God created men, Col. Colt made them equal»). Таким образом, звание «полковника» было лишь его уступкой по отношению к собственному тщеславию. Впрочем, заслуженной.

Colt Army стал последней разработкой Сэмюэла Кольта. Он умер в Хартфорде 10 января 1862 года, официальной причиной смерти стало обострение ряда хронических болезней. На момент кончины изобретателю было полных 47 лет. После себя Кольт оставил огромное состояние, насчитывавшее 15 млн долларов, развитое и успешное производство, множество наработок в сфере оружейного конструирования и ведения бизнеса.

Компания Colt`s Patent Fire-Arms Manyfacturing Company (ныне - Colt`s Manyfacturing Company) продолжила свою работу и успешно развивалась под руководством его супруги Элизабет Джарвис-Кольт. В настоящее время производственные площадки фабрики Кольта расположены там же, где было основано предприятие – в г. Хартфорд, Коннектикут. В знак уважения к заслугам новатора, организация его похорон была осуществлена за счет государства. Имя Сэмюэла Кольта внесено в списки Национального зала славы изобретателей США в г. Александрия, штат Виргиния.